据《周礼•春宫•大卜篇》记载，易有三种，即：夏代之易，曰《连山》。据传，夏易以艮卦为首卦，象征“山之出云，连绵不绝”，故称作《连山》。商代之易，曰《归藏》。据传，商易的首卦是坤卦，象征“万物莫不归藏于其中”，即万物都以大地为根源，始发端于大地，终又归藏于大地，故称作《归藏》。因其首坤为坤卦，第二卦为乾卦，故又称作《坤乾》。周代之易，曰《周易》。夏易、商易，周易有一个共同特点，即“其经卦皆八，其别卦皆六十四爻”。夏易和商易早已失传，故内容不详，而周易则传承至今。
《周易》的作者与编撰时代，以《汉书•艺文志》中提出的“人更三圣，世历三古”最为著名，所谓“人更三圣，世历三古”指的是远古时代，伏羲氏画八卦，周文王被纣王囚禁于羑里时又将伏羲八卦演变为六十四卦，春秋时，孔子又对文王六十四卦的经文加以注释，叫做传，又称为十翼，将原来的占筮之书改造为哲学理论。
《易经》分两大部分，本体部分称为经，内容是六十四卦，三百八十四爻，分上下两篇，自乾卦至离卦三十卦，称“上经”，咸卦至未济卦三十四卦，称“下经”。以及卦辞、爻辞构成，分别表明各卦各爻的寓意。解说部分称为传，或大传，其中《彖传》，《系辞传》各上下、《文言传》、《说卦传》、《序卦传》、《杂卦传》共十篇，又叫“十翼”，“翼”，助也，辅助阐明“经”意。
《彖》是卦辞解释，根据六爻的全体形象，说明卦的意义，《象卦》分大象、小象。大象说卦的全体，方法将六爻还原为三爻的八卦，以八卦象征的事物来说明全卦。小象则与彖近似，它以各爻的爻位为主，根据爻位变化情况说明爻辞的意义。《系辞传》是《易经》的高度哲学理论概括发挥，系辞就是卦辞、爻辞，《系辞传》又称《大传》，《文言传》专门阐述乾坤两卦，所谓“文言”就是刻意修饰的文词，《说卦传》前部分简略概括概论《易》的全体，后部分说明八卦象征的现象，《序卦传》说明六十四卦的排列顺序与意义，《杂卦传》是根据六十四卦每一卦的性格特色，将性格相反的两卦组成一对，顺序与《序卦传》不同，所以称为“杂”。
《易经》具有自己独特的一套完整的符号系统，其中最基本的图形是太极、两仪、四象、八卦并从中衍生出六十四卦，构成《易经》图解宇宙的基本模式。
太极，是《易经•系辞传》的哲学概念。又称太一、大一。大即太，至高至上的意思。一，整体或绝对唯一的意思。“极”的本意是房屋的最高处，这里引伸为至高的东西。《易经•系辞上传》：“《易》有“太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。太极指天地万物的本原，由太极产生天地阴阳，天地阴阳产生四象即四时，四象即四时产生天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然物。天地万物都是从太极产生出来的，太极是天地万物产生的本源。太极是一种阴阳未分的原始混沌状态。“太极”就是整体，指世界的本源宇宙这个整体。
太极生两仪，关于“两仪”，综合历代易学家的理论，共有七种说法：一为阴阳，一为天地；一为奇偶；一为刚柔；一为玄黄；一为乾坤；一为春秋。“两仪”的符号为爻其图形为阳爻—阴爻- -。
四象由两仪而生，两仪由太极而出。两仪的一极阳爻上分别再生一阳或一阴，就形成老阳（又叫太阳）、少阳，两仪的另一极阴爻上再分别生出一阳一阴，从而形成少阳、老阴（太阴）。所谓“四象”，或说象征春夏秋冬，或金木水火土，或东南西北，或阴阳刚柔，实际上是阴阳基础生出的新的阴阳，象征阴阳的进步变化。八卦，由阳爻，阴爻配合构成，是《易经》中象征宇宙中八种最基本的符号。
八卦是一种三爻卦，共有八个，《周礼》称为“经卦”，又称“小成之卦”，“单卦”等。八卦都是有一定的卦形，卦名象征物和象征意义。如表：
卦名 象征物 象征意义 先天方位 后天方位
乾 天 健 南 西北
坤 地 顺 北 西南
震 雷 动 东北 东
巽 风 入 西南 东南
坎 水 陷 西 北
离 火 附 东 南
艮 山 止 西北 东北
兑 泽 悦 东南 西
《周易正义》说：“卦者，挂也。言悬物象以示于人，故谓之卦。”可见，卦是一种古代占筮用的最原始的表义符号。《周易》具有自己独创的一套完整的符号系统，其中最基本的图行是太极、两仪、四象、八卦，并从中衍生出六十四卦，构成宇宙的基本模式。
